Ils débarquent par dizaines par avions, en provenance des Etats-Unis. Des ouvriers spécialisés dans les soudures de haute précision sont arrivés en France début octobre. Des soudeurs de la société américaine Westinghouse, recrutés en urgence par EDF pour réparer les corrosions sur plusieurs réacteurs nucléaires. Au total, ils sont plus d’une centaine, selon EDF, "en cours d’entrainement". Les soudures à réaliser sur des tuyaux du système de sécurité sont complexes. Leur niveau de précision nécessite de "répéter le geste", explique-t-on chez EDF.
Ils interviendront dans les jours qui viennent pour ressouder des tronçons qui ont été découpés et contrôlés. Notamment sur les deux réacteurs de Civaux (Vienne) et Chooz (Ardennes) où ces premières corrosions ont été repérées au début de l’année. Ainsi qu’à Penly en Normandie. Les soudeurs de Westinghouse vont travailler plusieurs mois sur le parc nucléaire. La centrale de Chooz doit être relancée en décembre et celle de Civaux en janvier.
Ces "réparateurs" américains remplaceront les soudeurs français de société comme Endel qui sont déjà occupés sur les réacteurs de Tricastin, Bugey, Cattenom et Chinon. Sur les trois premiers, aucune corrosion n’a été découverte, mais comme les tuyaux ont été découpés pour être contrôlés, il faut les ressouder. En revanche, une petite corrosion a été confirmée à Chinon. Ces quatre réacteurs doivent redémarrer d’ici un mois.
Le choix des soudeurs de Westinghouse n’est pas anodin. Selon les experts, ils disposent d’une technique de soudage et d’outils meilleurs qu'en France. L’entreprise est aussi un prestataire historique d’EDF. Sa technologie (eau pressurisée) équipe quasiment tous les réacteurs français d’EDF depuis quarante ans.
EDF manque de soudeurs depuis plusieurs années. Son PDG, Jean-Bernard Levy, avait estimé début septembre que leur formation ne pouvait pas être relancée sans perspective d’un nouveau parc nucléaire en France.
L’an passé, le groupe s’est associé avec Orano (ex-Areva) et Naval Group, constructeur des sous-marins nucléaires, pour mettre sur pied une école de formation aux métiers de soudeurs. Elle est en train d’être créée à Cherbourg, un des berceaux du nucléaire civil et militaire. Les premiers apprentis débuteront leur formation dans quelques semaines, mais ils ne seront pas opérationnels avant plusieurs années. Ils seront toutefois prêts pour la construction des premiers réacteurs EPR à Penly dont le début du chantier est prévu, au plus tôt, pour 2027.